Założony w 427 roku n.e. Nalanda jest uważana za pierwszy na świecie uniwersytet rezydencyjny, rodzaj średniowiecznej instytucji Ivy League, w której znajdowało się dziewięć milionów książek i która przyciągała 10 000 studentów z całej Azji Wschodniej i Środkowej. Zbierali się tu, aby uczyć się medycyny, logiki, matematyki i – przede wszystkim – zasad buddyjskich od jednych z najbardziej szanowanych uczonych epoki. Jak
powiedział kiedyś Dalajlama : „Źródło wszelkiej buddyjskiej wiedzy, jaką posiadamy, pochodzi z Nalandy”.
W ciągu ponad siedmiu wieków rozkwitu Nalandy nie było na świecie niczego podobnego. Ten uniwersytet klasztorny wyprzedza Uniwersytet Oksfordzki i najstarszy uniwersytet w Europie, Bolonię, o ponad 500 lat. Co więcej, oświecone podejście Nalandy do filozofii i religii pomogło ukształtować kulturę Azji długo po tym, jak uniwersytet przestał istnieć.
Co ciekawe, monarchowie Imperium Guptów , którzy założyli buddyjski uniwersytet monastyczny, byli pobożnymi hindusami, ale jednocześnie życzliwie i tolerancyjnie nastawieni do buddyzmu oraz rosnącego buddyjskiego zapału intelektualnego i pism filozoficznych tamtych czasów. Liberalne tradycje kulturowe i religijne, które rozwinęły się za ich panowania, stanowiły rdzeń multidyscyplinarnego programu nauczania Nalandy, łączącego intelektualny buddyzm z wyższą wiedzą w różnych dziedzinach.
Starożytny indyjski system medycyny ajurwedyjskiej, oparty na metodach leczenia opartych na naturze, był szeroko nauczany w Nalandzie, a następnie za pośrednictwem absolwentów rozprzestrzenił się po innych częściach Indii. Inne buddyjskie instytucje czerpały inspirację z projektu kampusu z otwartymi dziedzińcami otoczonymi salami modlitewnymi i wykładowymi. Wytwarzane tu sztukaterie wpłynęły na sztukę sakralną w Tajlandii, a sztuka metalurgiczna przeniosła się stąd do Tybetu i na Półwysep Malajski.
Jednakże najistotniejszym i najtrwalszym dziedzictwem Nalandy są prawdopodobnie jej osiągnięcia w dziedzinie matematyki i astronomii.
Przypuszcza się, że Aryabhata , uważany za ojca matematyki indyjskiej, kierował uniwersytetem w VI wieku n.e. „Uważamy, że Aryabhata jako pierwszy przypisał zero jako cyfrę, co było rewolucyjną koncepcją, która uprościła obliczenia matematyczne i przyczyniła się do rozwoju bardziej złożonych dziedzin, takich jak algebra i rachunek różniczkowy” – powiedziała Anuradha Mitra, profesor matematyki z Kalkuty. „Bez zera nie mielibyśmy komputerów” – dodała. „Dokonał również pionierskich prac w zakresie wyciągania pierwiastków kwadratowych i sześciennych oraz zastosowań funkcji trygonometrycznych w geometrii sferycznej. Był również pierwszym, który przypisał blask księżyca odbitemu światłu słonecznemu”.
Praca ta miała ogromny wpływ na rozwój matematyki i astronomii w południowych Indiach i na całym Półwyspie Arabskim.
Uniwersytet regularnie wysyłał swoich najlepszych uczonych i profesorów do takich miejsc jak Chiny, Korea, Japonia, Indonezja i Sri Lanka, aby propagowali nauki i filozofię buddyjską. Ten starożytny program wymiany kulturowej pomógł w rozpowszechnieniu i ukształtowaniu buddyzmu w Azji.
Pozostałości archeologiczne Nalandy znajdują się obecnie na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO . W latach 90tych XII wieku uniwersytet został zniszczony przez grasujący oddział najeźdźców pod dowództwem turecko-afgańskiego generała Bakhtijara Khilji, który próbował unicestwić buddyjskie centrum wiedzy podczas podboju północnych i wschodnich Indii . Kampus był tak rozległy, że ogień wzniecony przez napastników płonął podobno przez trzy miesiące. Dziś 23-hektarowe stanowisko wykopaliskowe stanowi prawdopodobnie zaledwie ułamek pierwotnego kampusu, ale spacer pośród licznych klasztorów i świątyń przywołuje wrażenie, jak musiała wyglądać nauka w tym legendarnym miejscu.
Podobnie jak na dzisiejszych elitarnych uniwersytetach, rekrutacja była trudna. Kandydaci musieli przejść rygorystyczną rozmowę kwalifikacyjną z najlepszymi profesorami Nalandy. Ci, którym się poszczęściło, mieli zajęcia pod okiem eklektycznej grupy profesorów z różnych zakątków Indii i wspólnie pracowali pod okiem najbardziej szanowanych mistrzów buddyjskich epoki, takich jak Dharmapala i Silabhadra .
Dziewięć milionów ręcznie pisanych manuskryptów na liściach palmowych było najbogatszym zbiorem mądrości buddyjskiej na świecie, a jeden z trzech budynków bibliotecznych został opisany przez tybetańskiego uczonego buddyjskiego Taranathę jako dziewięciopiętrowy budynek „wznoszący się ku chmurom”. Tylko kilka z tych tomów na liściach palmowych i malowanych, drewnianych foliów przetrwało pożar – porwanych przez uciekających mnichów.
Znany chiński mnich buddyjski i podróżnik Xuanzang studiował i nauczał w Nalandzie. Po powrocie do Chin w 645 roku n.e. przywiózł z Nalandy wóz pełen 657 pism buddyjskich. Xuanzang stał się jednym z najbardziej wpływowych uczonych buddyjskich na świecie i przetłumaczył część tych tomów na chiński, tworząc traktat swojego życia, którego główną ideą było to, że cały świat jest jedynie reprezentacją umysłu. Jego japoński uczeń, Dosho, później wprowadził tę doktrynę do Japonii, która rozprzestrzeniła się dalej w świecie chińsko-japońskim, gdzie do dziś pozostaje jedną z głównych religii. W rezultacie Xuanzang został uznany za „ mnicha, który przyniósł buddyzm na Wschód ”.
W opisie Nalandy Xuanzang wspomniał o Wielkiej Stupie – ogromnym monumentze wzniesionym ku pamięci jednego z głównych uczniów Buddy. Stałem przed ruinami tej imponującej budowli, w kształcie ośmiokątnej piramidy. Otwarte, ceglane schody wiły się na szczyt budowli, zwanej również Wielkim Monumentem. Liczne małe kapliczki i stupy wotywne zdobią brukowany taras otaczający 30-metrową świątynię, zdobioną pięknymi stiukowymi malowidłami w niszach zewnętrznych ścian.
Wielka Stupa w rzeczywistości jest starsza od uniwersytetu i została zbudowana w III wieku n.e. przez cesarza Aśokę. Budowla była wielokrotnie przebudowywana i przekształcana w ciągu ośmiu wieków.